2 乌桓与匈奴联军侵犯边境，代郡以东地区受乌桓摧残尤为深重。乌桓基地接近边塞，早上出发，傍晚就抵达边塞城下，沿边五郡民众，家家户户都深受其害，以至于郡县损坏，百姓流亡，边陲萧条，没有人烟。秋，八月，刘秀派马援与谒者分别修筑堡垒要塞，重新整顿郡县，或者先任命郡守、县令和地方官长，召还人民。乌桓居住在上谷塞外白山的部落是其中最强悍的，马援率领三千骑兵前往攻打，无功而返。
3 鲜卑一万余骑兵侵犯辽东，太守祭彤率数千人迎击，亲自披甲，冲锋陷阵，鲜卑大败奔逃，投水淹死者过半。祭彤穷追出塞，鲜卑人急于奔命，都抛弃兵器奔散而走。从此鲜卑震怖，畏惧祭彤，再也不敢来了。
4 冬，匈奴进攻上谷、中山。
5 莎车王贤逐渐骄横，想要兼并西域，数次攻打其他诸国，勒索赋税。诸国愁惧，车师前王、鄯善、焉耆等十八国都派遣儿子入侍汉朝，献上珍宝，等到接见时，都叩头流涕，请求得到西域都护保护。刘秀认为中原初定，北部边境还没有宾服，把他们送来做人质的王子再送回去，只是厚厚赏赐。诸国听说汉朝拒绝设置西域都护，并且将王子们都送还，大为忧恐，送信给敦煌太守说：“希望把王子们留下，以示莎车，就说王子们都留下了，西域都护将要出塞，让莎车停止军事行动。”裴遵汇报上来，刘秀同意。
